锌是动物的必需微量元素，由于其在体内广泛的生理生化功能而被称为“生命元素”。早在公元前1500年，就有古埃及人应用炉甘石(一种碱式碳酸锌和氧化锌的矿石)治疗皮炎、湿疹等局部炎症的记载。我国在公元7世纪就制备出金属锌。但人们对在生命活动中起重要作用的锌的认识经历了一个漫长的过程。一个多世纪前Raulin首先发现锌对黑曲霉菌的生长是绝对必需的，此后人们发现植物和动物中都含有锌。1926年以后证实了锌为高等植物生长所必需。1934年Todd等第一次以无可非议的证据表明锌是大鼠生长中的必需元素。1939年 Keilin和Mann最早证实了锌是碳酸酐酶的组成成分。此后，随着对伊朗病及肠源性肢皮炎等疾病的研究，人们对锌的营养作用有了进一步的认识。七十年代以后，生理学、流行病学、免疫学分子生物学等学科及试验技术的长足进步，使人们从各个角度研究了锌在生物体内的吸收、运输、利用、排泄;锌在机体内的分布和存在状态;锌的生理生化功能和营养作用;锌的代谢紊乱及其所引起的疾病等。1973年世界卫生组织专家委员会确认了锌是动物生长所必需的微量元素之一。